寬帶市場日趨成熟
據CNNIC 2004年7月份公布的消息，中國的網民已經超過了8700萬，寬帶互聯網用戶數量增長到3110萬，半年增長率高達78.7%。寬帶日益普及，國際寬帶出口已達53.9G。而專家預測，到2005年，我國寬帶用戶將達2.35億，也就是說，不只目前的8700萬網民中大多數使用寬帶，而且在未來一年多時間內的新網民絕大多數也將直接成為寬帶用戶。
面對日益增長的寬帶用戶，如何有效的開展寬帶增值業務成為業內普遍關注的焦點。隨著寬帶網的逐漸普及，網民對于網絡內容需求將從目前的以傳輸文字圖片為主轉化為傳輸視頻音頻節目為主。種種跡象表明，網絡電視將成為下一階段主要的寬帶增值業務。
網絡電視應運而生
目前業界有一種普遍認可的說法：“寬帶最大的意義在于使網絡媒體成為娛樂媒體�！本W絡電視正代表著這一發展趨勢�！熬W絡＋時尚＋電視”構成了網絡電視的核心。網絡是平臺，用戶可以在寬帶網絡這一平臺上自由地與眾多數字化的音、視頻內容實現互動；時尚是靈魂，網絡電視提供給用戶的是現代的、適應潮流的時尚享受，是精神上的愉悅與滿足；電視是表現形式，網絡電視通過視、聽等人們最易接受的方式傳播文化。
2004年 5月26日，作為網通寬帶門戶的“天天在線”宣布改弦更張，其定位由此前的全業務類新聞網站，變身成為網絡電視全媒體，以多媒體方式傳播新聞或其他娛樂節目。5月31日，中央電視臺在北京網通寬帶網內開播央視網絡電視。從7月底開始實行正式注冊以來，網絡電視的注冊用戶數量在不到一個月的時間內已經發展到1萬多戶，每天的點擊率更是突破了100萬大關。這個數字大大超過了原先的預計。 央視網絡電視自9月21日起開始接受已經落地網內的寬帶用戶的訂閱，正式向用戶收費，收費標準為30元/月。目前已經在北京、上海兩地落地；還將陸續在廣東、江蘇、四川、天津、山東等地開播。
在今年的廣博會上，網絡電視打出的大旗就是“公文包里的電視臺”，與傳統電視的“守看”特點不同，網絡電視用戶可以依據自己的需求，依托有線與無線寬帶全天候隨時隨地進行觀看。雖然網絡電視就是數字電視的一種類型，但服務形式則是以點播為主要特點。中視網絡發展的負責人鄭加強說：“網絡電視是觀眾自己的‘專屬電視臺’，網絡電視臺是一個‘專屬電視臺庫’，每個消費者隨時都可以從這個‘臺庫’訂購屬于自己的‘專屬電視臺’�！本W絡電視與其他幾種電視形態不同，它的收看是隨機性的，它可以依據觀眾需求，對一些節目片段重復點播收看，并且保存下來，作為自己長期的資源。
憑借電視臺海量的電視信息資源，網絡電視的信息內容已經不是問題；中國電信、網通日益普及的寬帶以及廣電部門改造的有線寬帶接入，網絡電視的接入也不是問題。即使3G普及后，移動多媒體業務很大一部分實際上也是網絡電視的范疇。預期，數字移動電視、網絡電視將先于數字收費電視實現盈利。 而受制于數字電視技術水平，目前的數字電視以單向接收為主，數字互動電視尚難以普及，在互動性上數字電視尚不是網絡電視的對手。
目前僅歐洲的網絡電視用戶就已達到了1600萬，全球網上收聽電臺的用戶超過1億。 香港電信盈科去年8月份開通了IP電視，計劃今年年底完成30萬戶，到今年6月份已超過了30萬戶。 相反，目前國內的數字電視用戶只有40萬戶左右，屬于試點階段。 另據四川省廣播電視網絡有限責任公司的調查，從2002年開始推廣數字電視到現在，用戶并沒有呈“爆炸性”增長，推廣數字電視遇到的最大難題就是“節目不夠精彩”。目前四川有能力支付付費頻道費用的大多是月收入高于5000元的高端用戶，而這部分用戶往往沒有太多時間看電視。但是這些用戶普遍使用寬帶網，寬帶網的重要性遠遠超過數字電視。
軟件機頂盒助力寬帶市場
網絡電視推出之后，如何能讓廣大普通消費者進入寬帶網絡、消費網絡電視成為迫切解決的問題。只有最廣泛的普通消費者接受網絡電視、喜歡網絡電視，網絡電視才有發展的基礎和廣闊的前景。
天天在線副總裁兼創意總監文哲認為，網絡電視最近雖然成為關注焦點，但還面臨著用戶消費習慣的問題。不少用戶依然習慣看有線電視，而不是網絡電視，而有線電視龐大的用戶群正是網絡電視需要爭取的潛在用戶。但爭取這些用戶比較困難，他們的消費觀念需要隨著電腦的普及而改變。而如果網絡電視能夠使用戶象看電視一樣簡便地享受寬帶增值業務，用戶只需按動遙控器，即可躺在客廳的沙發上，通過電視屏幕觀看豐富的寬帶節目，那么無論是否熟悉計算機，任何人都可以方便地享受網絡電視業務，這將極大地拓展用戶群，促進寬帶業務和收益的發展。
用遙控器簡便享受網絡電視的傳統方案是采用交互式IP機頂盒。但交互式IP機頂盒成本較高，一般在千元以上，千萬用戶規模需要上百億元的投資。這對網絡電視業務的啟動是一個非常高的門檻。如果能在保障同等用戶體驗的情況下，大幅降低機頂盒的成本，將對網絡電視乃至整個寬帶增值業務的快速發展鋪平道路。軟件機頂盒（softstb）就是針對此業務需求、面向已經有電腦的數千萬家庭用戶推出的解決方案，其用戶體驗效果與傳統的硬件機頂盒相同， 其成本可降至傳統機頂盒的五分之一。用戶以遙控器單鍵操作所有功能，使用方便。軟件機頂盒可以使用戶通過電視機更方便地消費流媒體、視訊電話、游戲等寬帶內容，促進寬帶用戶的快速增長，促進寬帶增值業務規模和收益的快速增長。
深圳市知能科技有限公司總經理王建平認為，與傳統的硬件機頂盒相比，軟件機頂盒具有：成本低、使用方便、業務擴展能力強、收費安全四大特點。
軟件機頂盒最大的優勢是巧妙利用了家庭中已有的電腦資源，最大限度的減少了設備投資，使網絡電視走入客廳，面向普通消費群體，極大的促進了網絡電視產業鏈的良性發展，從而帶動寬帶增值業務的蓬勃發展。
